De hoogste onderscheiding voor bijzondere prestaties, talent of uitzonderlijke verdiensten voor Nederland
Bij de Orde van de Nederlandse Leeuw horen drie soorten onderscheidingen, ook wel graden genoemd. Bij iedere onderscheiding hoort een aparte medaille.
Ridder Grootkruis
Dit is de hoogste onderscheiding in de Orde van de Nederlandse Leeuw. Deze onderscheiding is zo bijzonder, dat hij zelden wordt uitgereikt. Koningin Maxima draagt deze onderscheiding bij officiële gelegenheden. Daarnaast wordt deze onderscheiding tijdens staatsbezoeken van de Koning en Koningin uitgereikt aan bevriende staatshoofden.
Commandeur
De onderscheiding Commandeur in de Orde van de Nederlandse Leeuw wordt ook bijna nooit uitgereikt. Als iemand uit Nederland de Nobelprijs wint, kan hij bijvoorbeeld in aanmerking komen voor deze onderscheiding.
Ridder
Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw is de laatste ofwel derde graad in deze orde. De meeste mensen die onderscheiden worden in de Orde van de Nederlandse Leeuw krijgen de graad Ridder. Astronaut André Kuipers en cabaretière, presentatrice, radio-dj en schrijfster Claudia de Breij zijn bijvoorbeeld Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw.